Foto: Divulgação/Paramount
Era um dos poucos grandes comediantes de sua geração, um caso raro de um canastrão que começou fazendo televisão e papéis a sério na MGM . Não deu certo. Mas anos depois, descobriu sua verdadeira vocação, fazer comédia. Isso aconteceu a partir de Apertem os Cintos, o Piloto Sumiu (Airplane!, 80), quando fez parceria com um trio de diretores (Jim Abrahams, David Zucker e Jerry Zucker) e, logo depois, numa série de TV que fracassou, Police Squad (1982, que durou apenas seis capítulos).
Pouco tempo depois, o programa foi ressuscitada como o longa metragem Police Squad e acabou se tornando a série Corra que a Polícia Vem Aí. Como o Tenente Frank Debrin, desastrado, bobo, completamente sem noção, Nielsen ganharia a imortalidade. Morreu aos 84 anos, de pneumonia, em consequência de infecção de Staph (nos últimos anos, ele demonstrava dificuldade em andar, com problemas nas pernas). Tinha duas filhas, Thea e Maura, com a segunda esposa, Sandy Ullman, e deixa viúva a quarta mulher, Barbaree Nielsen.
Leslie era canadense, nascido em 11 de fevereiro de 1926 em Regina, região de Sakastchewan, norte (gelado) do país. Filho de polícia montada, ele serviu na Força Área, tornando-se depois locutor de rádio, até se mudar para Nova York e tentar a sorte. Ganhou bolsa para o famoso Neighbourhood Playhouse, participando de muitos shows ao vivo na idade de ouro da televisão.
Contratado pela Metro, o ator fez primeiro o filme Resgate (Ransom, 56) com Glenn Ford, e logo participou do clássico O Planeta Proibido (The Forbidden Planet, 56). Esteve em outros filmes como O Belo Sexo, com June Allyson, O Rei Vagabundo, com Kathryn Grayson, o sucesso A Flor do Pântano (Tammy and the Bachelor, 57), com Debbie Reynolds, O Irresistível Forasteiro, com Shirley MacLaine, em 1958.
Nos doze seguintes, voltou para a televisão, com ocasionais filmes (Harlow, Beau Geste, Animais em Fúria, Viva Knievel), até ser resgatado por Airplane!, que demonstrou sua verdadeira vocação para a comédia.
Desde então, fez muitos filmes de qualidade irregular, só acertando mesmo depois da trilogia (91 a 94). Entre eles, Drácula Morto mas Feliz, com Mel Brooks (fora de forma), Duro de Espiar, Mr Magoo, Todo Mundo em Pânico 3, e os últimos, segundo o IMDB, teriam sido Stonerville e The Waterman Movie (que estaria sendo filmado).
Eu tive contato co Nielsen apenas uma vez em Las Vegas, nos anos 90, numa feira de vídeo, quando ele estava junto com Estelle Getty, já com problemas de saúde. Não foi simpático (ela menos ainda), mas não se pode cobrar de um comediante que ele seja também engraçado na vida real. De qualquer forma, tinha um lugar especial na comédia americana e sua ausência será sentida.
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